A un mes de su inauguración y puesta en marcha, la Central Hortícola del Norte (CHN) registra un balance «muy positivo», según declaraciones de Javier Texeira, secretario general de la junta directiva de este flamante centro de comercialización de frutas y verduras en Uruguay. El complejo inició operaciones el lunes 1° de junio, tras su apertura oficial el sábado 30 de mayo, marcando un hito en la actividad hortícola de la región.
**Contexto de la CHN**
Ubicada estratégicamente en el cruce de las rutas nacionales 3 y 31, en el departamento de Salto, la CHN fue diseñada para ser el primer gran centro de servicios hortifrutícolas al norte del Río Negro. Durante su acto inaugural, las autoridades gubernamentales destacaron la existencia de más de 780 productores registrados en la zona, con Salto aportando aproximadamente el 42% de la producción hortícola nacional. La inversión total en la infraestructura se estimó en 250 millones de pesos.
**Ocupación y flujos comerciales**
Javier Texeira, quien representa al Ministerio de Ganadería, Agricultura y Pesca (MGAP) en la administración del nuevo mercado, informó que el éxito inicial se sustenta en la alta tasa de ocupación: más de 50 de los 75 puestos disponibles ya están en funcionamiento, y varios más se encuentran en fase de contratación, dejando apenas una decena de espacios vacantes.
Antes de la CHN, la comercialización de productos frescos en el litoral norte carecía de una estructura centralizada, impidiendo comparaciones estadísticas. Sin embargo, Texeira destacó un fenómeno clave: «operadores con experiencia han observado el retorno de compradores que antes se abastecían fuera de la zona». Específicamente, comerciantes de Paysandú, Tacuarembó, Soriano y Colonia, entre otros, han vuelto a Salto. Estas empresas, que previamente elegían la Unidad Agroalimentaria Metropolitana (UAM) de forma exclusiva, ahora mantienen sus compras en la capital para ciertos productos (como las papas), pero priorizan el nuevo polo para rubros donde Salto y sus alrededores tienen una producción destacada, como morrones y tomates. Este cambio se atribuye a la excelente calidad del producto en el litoral norte, combinada con un ahorro significativo en los costos de flete en comparación con el sur del país.
**Impacto en la formalización y el empleo**
Cuantificar el impacto directo de la CHN en la generación de empleo presenta desafíos, ya que muchos comerciantes ya operaban en otros ámbitos y el incremento de personal debe analizarse individualmente. No obstante, Texeira subrayó un «proceso de formalización» como un logro fundamental. La normativa interna de la CHN exige que todas las empresas operadoras estén debidamente registradas, posean número de RUT y cumplan con las obligaciones ante el Banco de Previsión Social (BPS).
**Inversión de productores**
Respecto a los productores, aproximadamente una decena ha optado por invertir y establecerse directamente en la CHN, facilitando la venta «de la granja al comerciante final». Sin embargo, la red de productores involucrados es mucho más amplia, dado que los mayoristas se proveen de un gran número de proveedores de frutas, hortalizas y otros productos como huevos y miel, que luego se comercializan en el centro.
**Un mercado en reacomodamiento**
Texeira reconoció que el sistema de comercialización de frutas y verduras se encuentra en un proceso de «reacomodamiento», generando «ganadores y perdedores». Mientras algunos operadores han logrado mejorar sus precios de venta y manifiestan satisfacción, otros enfrentan una competencia inédita que les exige más allá de la estrategia de precios. El impacto más significativo, sin embargo, es la reactivación del flujo comercial, con el regreso de grandes verdulerías y mayoristas de diversas localidades que Salto había perdido. Estos actores ahora se abastecen en la CHN para redistribuir la producción a distintas partes del país. El «gran desafío», según Texeira, radica en consolidar y expandir esta tendencia.
**Visión a futuro: Expansión y valor agregado**
Mirando hacia el futuro, Texeira contextualizó la CHN como una etapa inicial de un proyecto más ambicioso: el Parque Agroalimentario «Alto Uruguay», concebido originalmente por el intendente Eduardo Malaquina. Este plan abarcaba unas 90 hectáreas, de las cuales el mercado actual ocupa solo cuatro. La meta es que la CHN funcione como «punta de lanza» para futuras expansiones, incluyendo la incorporación de galpones y la implementación de procesos que añadan valor a la producción. Se aspira a desarrollar una «zona de actividades complementarias» similar a la existente en la UAM, un objetivo que, aunque hoy es una visión, se considera esencial.
**Conformación de la Junta Directiva**
La Junta Directiva de la CHN está presidida por Martín de Abreu, en representación de la Intendencia de Salto. La secretaría general es responsabilidad del MGAP, cargo ocupado por Javier Texeira. Otros miembros incluyen a la Intergremial Salto Hortícola (ISH), un representante de los operadores del mercado y un delegado del Congreso de Intendentes, en representación de las administraciones municipales del norte del Río Negro.
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